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Acouphène et nerf vague

Selon des tests sur animaux et la publication dans la revue britannique Nature, stimuler un nerf dans le cou supprime les acouphènes, donnant ainsi espoir à un traitement pour cette pathologie qui touchent des millions de personnes (bourdonnement ou sifflement persistant dans le crâne ou l'oreille).

Les essais cliniques commenceront en Europe dans les prochains mois pour ce traitement qui fait appel à la stimulation du nerf pneumogastrique tout en produisant en même temps une gamme de sons de différentes fréquences pendant des périodes prolongées.

Ce gros nerf qui innerve le pharynx, le voile du palais, le larynx et l'abdomen est déjà employé pour traiter l'épilepsie et la dépression.

Des expériences satisfaisantes ont été faites sur des rats à qui l’on a induit des acouphènes par un bruit aigu.

Cette technique semble aider les zones du cerveau qui interprètent les sons à se reprogrammer pour retrouver leur état initial, supprimant ainsi la source du bourdonnement ou du sifflement.

Selon les déclarations du Dr Michael Kilgard, professeur adjoint de sciences cérébrales à l'Université du Texas (sud), principal co-auteur de ces travaux : "Nous pensons que la partie du cerveau qui traite les sons, le cortex auditif, utilise un trop grand nombre de neurones, les cellules nerveuses, pour certaines fréquences et le système se dérègle". Et il rajoute : "Parce qu'il y a beaucoup trop de neurones traitant les mêmes fréquences de son, ils sont suractivés bien au-delà de la normale".

Cette thérapie peut être comparé à l’appui sur un bouton dans le cerveau pour faire redémarrer des circuits saturés, un peu comme un ordinateur que l’on reset pour le redémarrer « proprement ».

Toujours selon le Dr Navzer Engineer : "Cette méthode peu envahissante permet de manipuler avec une grande précision les circuits du cerveau, ce qui ne peut être fait avec des médicaments". Et : "Associer des tonalités de sons avec la stimulation du nerf pneumogastrique fournit cette précision en rétablissant le fonctionnement normal de ces circuits cérébraux endommagés".
Selon James Battey, directeur de l'Institut national américain de la surdité et des troubles de la communication qui a financé la plupart de ces travaux : "Les traitements existants pour les acouphènes consistent essentiellement à masquer le son ou à apprendre à l'ignorer". Il ajoute : "Si on peut trouver un moyen d'éliminer le bruit, on améliore considérablement la qualité de vie des près de 23 millions d'Américains adultes souffrant d'acouphènes".

Aux USA 10 % des personnes âgées et jusqu'à 40 % des anciens combattants sont concernés par les acouphènes.

Les acouphènes semblent être chez certaines personnes la résultante de la perte d'acuité auditive. Quand les cellules nerveuses sensorielles de l'oreille interne sont abîmées suite à un bruit très fort, la perte de l'ouïe qui en résulte modifie certains signaux transmis de l'oreille au cerveau. Mais pour des raisons inexpliqué à ce jour, certains vont avoir des acouphènes, d’autres pas ou alors par intermittences.

Le traitement proposera l’implantation d’une électrode dans le cou et les patients auront par la suite, pendant plusieurs semaines, des stimulations électriques du nerf pneumogastrique associées à l'audition d'une gamme de sons.