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Neurones fatigués

Selon l'équipe de Giulio Tononi et Vlad Vyazovskiy, de l'université de Wisconsin-Madison (USA), des neurones isolés de notre cerveau pourraient faire de petites "pauses ou des siestes" quand l'organisme est en manque de sommeil.

Quant on est éveillé beaucoup plus longtemps que d’ordinaire pour faire une tâche quelconque, on ressent une diminution de l'attention, des difficultés pour se concentrer, et on est plus irritable, ce qui est normal. Mais quant est-il dans notre cerveau à ce moment-là ? Malgré qu’il soit en état d'éveil, quelques neurones font de petites pauses ou des siestes par intermittence.

L’étude a été menée sur des rats en état de veille prolongée en les empêchant de dormir durant 4 heures en les stimulants avec de nouveaux objets. On a enregistré  l'activité de leurs neurones à l’aide d’un électroencéphalogramme. On a pu ainsi démontrer que certains neurones isolés avaient un tracé différent sur l'électroencéphalogramme, correspondant aux ondes du sommeil lent (hors sommeil paradoxal).

Ces neurones, durant moins d'une seconde, se mettent en mode OFF, comme lors du sommeil, tandis que le rat est bien en éveil. Ces siestes neuronales se localisent dans certaines régions du cortex seulement (phénomène non global). L’étude publié dan la revue Nature indique que plus l'éveil des rats était prolongé, plus les siestes des neurones étaient fréquentes, et moins les rats étaient efficaces dans leur tâche.

Cette étude montre que l'éveil et le sommeil ne sont pas seulement des phénomènes globaux, touchant la totalité du cerveau, mais qu'ils peuvent se traduire très localement. Le somnambulisme en est un bon exemple. Idem pour quelques mammifères qui peuvent garder un hémisphère éveillé tandis que l'autre est en sommeil, afin de garder leur déplacement, comme le font les mammifères marins.

L’étude ne dit pas si ces pauses neuronales sont la cause de la diminution de la concentration ou de l'irritabilité ressenties quant une personne manque de sommeil. Le lien direct est suggéré  mais non encore prouvé.