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Le système immunitaire des nourrissons

Selon des chercheurs de l'Institut Pasteur et du CNRS, dont les travaux ont été publiés dans Nature Immunology, les fœtus développent naturellement "par avance" un système de défense immunitaire, destiné à répondre dès leur naissance à la colonisation bactérienne de leur tube digestif.

Ce système de défense est par la suite en mesure de réguler son activité antibactérienne pour permettre l’installation de la flore commensale de l'intestin, et d’établir l'équilibre vital entre les bactéries et le système immunitaire. Ceci donne une nouvelle idée de compréhension dans les mécanismes à l'origine des maladies auto-immunes.

Dans des conditions stériles du ventre de sa mère, un fœtus n'est habituellement pas exposé à des agents infectieux, ce qui laissait dire aux scientifiques que ses défenses immunitaires ne se formaient qu'au début de sa vie ex utero, au contact des germes de l'environnement.

Ce système fait intervenir des globules blancs spéciales (nommés ILC), issus de la famille des lymphocytes. Ces cellules agissent comme des acteurs de l'immunité innée, et non de l'immunité acquise (elles ne sont spécifiques d'aucun agent pathogène).

Après la naissance, quelques bactéries doivent malgré tout coloniser lentement le tube digestif pour établir notre flore intestinale endogène, vitale à notre santé et notre développement. Les ILC sont capables de moduler leur action antibactérienne, et de réguler la mise en place de cette flore bénéfique. Ils contrôlent par la suite sa prolifération pour éviter d’être pathogène.

Les mécanismes cellulaires de cet équilibre ont été identifiés. Lors d’une infection, les ILC produisent deux molécules messagères pro-inflammatoires (interleukines 17 et 22) qui ordonnent aux cellules épithéliales de l'intestin de fabriquer de petites protéines bactéricides, pour tuer les bactéries avant qu'elles ne franchissent la paroi intestinale. L'interleukine 17 active aussi le dépêchement massif de globules blancs (type neutrophile), pour détruire les bactéries par phagocytose. Quand la menace bactérienne est sous contrôle, ce système est alors réprimé.

L'activation non contrôlée des neutrophiles peut amener dans quelques cas à la destruction par erreur de tissus de l'organisme. Ce phénomène est sans doute à l'origine des maladies auto-immunes comme la maladie de Crohn (inflammation chronique de l'intestin). Cette découverte pourra permettre d’apporter de nouveaux traitements dans les maladies auto-immunes par la compréhension des régulations de l'équilibre entre les bactéries de notre intestin et le système immunitaire qui les contrôle.

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